Niel non vende più connettività, vende sovranità - E ora la vende anche all'Italia

 

 

Il fatto

Settimo Milanese, hinterland ovest. Dentro un data center anonimo, dal 19 marzo gira la prima availability zone italiana di Scaleway, la piattaforma cloud del Gruppo Iliad. Nessun nastro, nessun ministro. Eppure, quel capannone dice sulla sovranità digitale europea più di dieci anni di white paper di Bruxelles.

La cloud region di Milano avrà tre zone di disponibilità, le altre due in completamento a Basiglio e in città. Si aggiunge a Francia, Polonia e Paesi Bassi, precede Svezia e Germania. Il tutto dentro un piano di gruppo da 3 miliardi di euro su cloud e intelligenza artificiale, di cui 2,5 destinati a OpCore, la sussidiaria che raggruppa i 13 data center di Iliad, in partnership con InfraVia e con un obiettivo dichiarato di diversi gigawatt di capacità in Europa. Chi nel settore ragiona in gigawatt invece che in megawatt non sta scrivendo un piano industriale, sta occupando territorio.

La strategia

Per capire cosa sta costruendo Xavier Niel bisogna guardare tre asset insieme, perché il valore sta nella combinazione, non nei singoli pezzi.

Primo, la potenza di calcolo. Iliad, tramite OpCore e Scaleway, controlla infrastruttura di calcolo per l’AI di proprietà europea, con giurisdizione UE e fornitori al 90 per cento europei.

Secondo, i contenuti. Mediawan, di cui Niel è co-azionista di controllo, possiede proprietà intellettuale originale: film, serie, format, documentari. Non cataloghi in licenza, patrimonio proprio.

Terzo, il talento. Yann LeCun, premio Turing e tra i padri del deep learning, uscito da Meta ha fondato una società propria, AMI Labs, sede a Parigi, che a marzo ha chiuso un seed round da oltre un miliardo di dollari, il più grande finanziamento pre-lancio nella storia dell’AI europea. Niel figura tra gli investitori, insieme ad alcuni dei nomi più pesanti della tecnologia americana. Non è un dipendente, è un vicino di casa finanziato. Lo stesso schema vale per Kyutai e il suo spin-off Gradium sull’AI vocale, e per un paio di startup di robotica nate nello stesso giro. Niel non assume il talento, finanzia il contesto in cui il talento decide di stabilirsi. Il risultato pratico è simile, il controllo è più diluito ma il baricentro resta Parigi.

Messi insieme, i tre asset producono un’integrazione verticale che nessun altro operatore europeo può replicare oggi: chi possiede infrastruttura di calcolo e contenuti proprietari non deve negoziare licenze di training, non teme cause sul copyright, non dipende da cloud extraeuropei. Mentre le major hollywoodiane fanno causa ai modelli AI e gli editori europei protestano contro lo scraping, Niel ha eliminato il problema a monte: possiede entrambi i lati dell’equazione.

Il dettaglio italiano

Nei comunicati del lancio milanese c’è un elemento passato quasi inosservato, e i dettagli che passano inosservati sono il mio mestiere: Scaleway ha annunciato che otterrà la certificazione ACN di livello 1, il requisito per fornire servizi cloud alla pubblica amministrazione italiana.

Tradotto: l’operazione non punta solo al mercato delle imprese. Punta ai dati dello Stato. In un paese dove il Polo Strategico Nazionale poggia in larga parte su tecnologie Google e Oracle, l’ingresso di un hyperscaler interamente europeo cambia i termini della gara. La sovranità smette di essere uno slogan da convegno e diventa un’offerta commerciale con un listino. Per la PA italiana la domanda diventa concreta: comprare sovranità chiavi in mano da un privato francese è un guadagno di autonomia nazionale o il passaggio da una dipendenza d’oltreoceano a una d’oltralpe?

La lezione di metodo vale del resto per qualunque organizzazione, Stato, istituzione o azienda: non basta possedere il tubo, bisogna controllare ciò che ci scorre dentro. Dati critici, contenuti unici, proprietà intellettuale irriproducibile. Chi ha solo l’infrastruttura affitta il futuro, chi ha solo il patrimonio lo espone.

Il problema: a chi risponde

C’è però un capitolo che complica il quadro. In primavera Niel è stato convocato dalla commissione d’inchiesta parlamentare francese sull’audiovisivo pubblico come azionista di Mediawan, che produce alcuni programmi di punta di France Télévisions. Audizione turbolenta, commissione nata su iniziativa della destra radicale e squalificatasi da sola per come è stata condotta. Ma in mezzo alle scintille Niel ha detto la frase più interessante della giornata: se le tv pubbliche francesi venissero privatizzate, parteciperebbe volentieri alle gare per comprarle. E capita che una domanda giusta venga posta in malafede, e resti giusta lo stesso.

Perché questa analisi, portata fino in fondo, contiene il proprio rovescio. Se chi controlla calcolo, contenuti e talento controlla di fatto le condizioni in cui si formerà il discorso pubblico europeo, la sovranità costruita da un privato non chiude il problema della dipendenza, lo trasforma. Per dieci anni ci siamo chiesti se fosse accettabile che l’immaginario europeo dipendesse da cinque aziende californiane. Nei prossimi dieci dovremo chiederci se sia più accettabile che dipenda da un solo imprenditore francese.

Gli hyperscaler americani rispondono ai loro azionisti e, nei giorni buoni, al Congresso. Chi possiede l’infrastruttura sovrana europea, a chi risponde? Non esiste oggi una risposta istituzionale a questa domanda, e il caso Mediawan dimostra che quando la politica prova a porla, lo fa male e per le ragioni sbagliate.

Conclusione

La sovranità digitale, nell’economia dell’AI, non si dichiara nei documenti programmatici, si costruisce in conto capitale. Niel lo ha capito prima degli altri e sta procedendo, data center per data center, mentre i governi scrivono direttive.

Il risultato è un paradosso che l’Europa dovrà affrontare presto: la sua infrastruttura più sovrana è anche la sua infrastruttura meno pubblica. Decidere chi ha accesso a quella capacità, a quali condizioni e con quali contrappesi, è la vera partita dei prossimi anni. Al momento non la sta giocando nessuno, tranne chi la sta vincendo.

English version

Niel is no longer selling connectivity, he is selling sovereignty. and now he is selling it to Italy too

Di Luigi Ricci – Analista e autore di Vaticano Zero Day

The Fact

Settimo Milanese, Milan’s western outskirts. Inside an anonymous data center, since March 19, the first Italian availability zone of Scaleway, the Iliad Group’s cloud platform, has been up and running. No ribbon cutting, no minister. Yet that warehouse says more about European digital sovereignty than ten years of Brussels white papers.

The Milan cloud region will have three availability zones, the other two nearing completion in Basiglio and in the city itself. It joins France, Poland and the Netherlands, and precedes Sweden and Germany. All of it sits within a group-wide 3 billion euro plan for cloud and artificial intelligence, 2.5 of which are earmarked for OpCore, the subsidiary that groups Iliad’s 13 data centers, in partnership with InfraVia and with a declared target of several gigawatts of capacity across Europe. In this industry, anyone thinking in gigawatts rather than megawatts is not writing a business plan, they are seizing territory.

The Strategy

To understand what Xavier Niel is building, you have to look at three assets together, because the value lies in the combination, not in the individual pieces.

First, computing power. Iliad, through OpCore and Scaleway, controls European-owned AI compute infrastructure, under EU jurisdiction, with 90 percent of suppliers based in Europe.

Second, content. Mediawan, in which Niel is a controlling co-shareholder, owns original intellectual property: films, series, formats, documentaries. Not licensed catalogues, proprietary assets.

Third, talent. Yann LeCun, Turing Award winner and one of the fathers of deep learning, left Meta and founded his own company, AMI Labs, headquartered in Paris, which in March closed a seed round of over one billion dollars, the largest pre-launch financing in the history of European AI. Niel is among the investors, alongside some of the heaviest names in American tech. LeCun is not an employee, he is a funded neighbor. The same pattern applies to Kyutai and its voice-AI spin-off Gradium, and to a couple of robotics startups born in the same circle. Niel does not hire talent, he finances the environment in which talent chooses to settle. The practical outcome is similar, the control is more diluted, but the center of gravity remains Paris.

Taken together, the three assets produce a vertical integration that no other European operator can replicate today: whoever owns both compute infrastructure and proprietary content does not need to negotiate training licenses, does not fear copyright lawsuits, does not depend on non-European clouds. While Hollywood studios sue AI models and European publishers protest against scraping, Niel has eliminated the problem upstream: he owns both sides of the equation.

The Italian Detail

In the press releases for the Milan launch there is one element that went almost unnoticed, and details that go unnoticed happen to be my trade: Scaleway announced it will obtain Italy’s ACN Level 1 certification, the requirement for providing cloud services to the Italian public administration.

Translated: the operation is not aimed only at the enterprise market. It is aimed at the data of the State. In a country where the National Strategic Hub largely rests on Google and Oracle technologies, the arrival of a fully European hyperscaler changes the terms of the game. Sovereignty stops being a conference slogan and becomes a commercial offering with a price list. For the Italian public administration the question becomes concrete: is buying turnkey sovereignty from a French private player a gain in national autonomy, or a shift from a transatlantic dependency to a transalpine one?

The methodological lesson applies, after all, to any organization, whether a State, an institution or a company: owning the pipe is not enough, you must control what flows through it. Critical data, unique content, irreplaceable intellectual property. Those who own only the infrastructure are renting their future, those who own only the heritage are exposing it.

The Problem: Who Does He Answer To

There is, however, a chapter that complicates the picture. This spring Niel was summoned by the French parliamentary commission of inquiry into public broadcasting, as a shareholder of Mediawan, which produces some of France Télévisions’ flagship programs. A stormy hearing, before a commission created at the initiative of the radical right and discredited by its own conduct. But amid the sparks, Niel delivered the most interesting line of the day: if France’s public television channels were ever privatized, he would gladly bid to buy them. And it happens that a fair question asked in bad faith remains a fair question.

Because this analysis, taken to its logical end, contains its own reversal. If whoever controls compute, content and talent effectively controls the conditions under which Europe’s public discourse will be shaped, then sovereignty built by a private individual does not close the dependency problem, it transforms it. For ten years we have asked ourselves whether it was acceptable for the European imagination to depend on five Californian companies. For the next ten we will have to ask whether it is more acceptable for it to depend on a single French entrepreneur.

American hyperscalers answer to their shareholders and, on good days, to Congress. Whoever owns Europe’s sovereign infrastructure, who do they answer to? No institutional answer to this question exists today, and the Mediawan case shows that when politics tries to ask it, it does so badly and for the wrong reasons.

Conclusion

Digital sovereignty, in the AI economy, is not declared in policy documents, it is built through capital expenditure. Niel understood this before anyone else and is moving forward, data center by data center, while governments draft directives.

The result is a paradox Europe will have to face soon: its most sovereign infrastructure is also its least public one. Deciding who gets access to that capacity, on what terms and with what counterweights, is the real game of the coming years. At the moment nobody is playing it, except the one who is winning it.